2015年11月，81岁的陶玉玲在参加中国社会养老创新发展论坛时称“我81岁，大家看我还可以，但是不等于没有病，得病并不可怕，重要的是你要战胜它。我得过三次癌症，但是我活得很快乐，很幸福”。活动上她分享了自己的三次患癌经历。①KcE帝国网站管理系统
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陶玉玲称第一次查出癌症是因为牙疼，20多年前，因为牙疼，在拍戏回到北京后去找医生看牙，但医生看了她的口腔后觉得不对劲，上面长了一个大包，怀疑是肿瘤，建议她到更高一级医院做详细检查。经过详细检查，发现是腺样囊性癌。
这种癌恶性程度很高，会侵犯周围的神经和血管，因为多发生在颌下腺，一旦查出肿瘤，基本上牙床、颧骨、眉骨、眼球都会受到影响，为了减少转移和复发风险，这些部位大概率要切除，所以手术后患者样貌会发生改变。
陶玉玲称本来要毁容，经过医院医生精心的治疗，没有毁容，所以非常感谢他们。
第二次癌症是体检发现的，体检显示有阴影，到医院一查是肺癌，但幸运的是发现的较早，再加上查出肺癌后果断决定规范治疗，从而预后效果并不算差。从那之后，她也一边接受治疗，一边调理身体。
第三次癌症是在陶玉玲70多岁时，发现自己脸上长了一个痣，一开始觉得长颗痣再正常不过了，但是因为自己此前的患癌经历，又让她不完全放心，于是就到医院做检查，经过外科以及皮肤科的检查，最后确定是基底细胞癌，于是赶快做了手术。
这种出现在皮肤上的癌症特别会伪装，很多人可能会把它当成一个痣或老年斑，随后不管它。但其实如果仔细观察，还是可以发现它的不同之处。比如说生长速度快，可能短时间内就从一个小斑点长成一个斑块，再比如说会出现一些如瘙痒、隆起、破溃等特殊症状，而且很难愈合。
谈起自己抗癌的经历，陶玉玲表示，紧张、害怕肯定是有的，但是不能轻言放弃。陶玉玲曾写有十条康复心得：②
面对突如其来的癌症，陶玉玲并没有被击垮选择放弃，而是选择面对现实，积极抗癌。1993年12月，陶玉玲在病中日记里写道：“要拼搏求生，不能坐以待毙。战略上藐视敌人战术上重视敌人。保存自己，消灭敌人。”手术后的陶玉玲除了积极治疗，还服用中药进行辅助治疗。②
陶玉玲表示，相信我们中西医结合比外国好得多，而且她表示自己去拍戏，去参加活动，都带着煎中药的锅。她觉得人要有毅力，不管你有多少病，一定不要怕，要积极对待，就能战胜疾病。①
积极乐观的心态也是陶玉玲高寿的主要原因之一。面对自己三次患癌，陶玉玲2019年在接受解放军报采访时表示，自己演过军人的妻子、妈妈、奶奶，后来虽然得过3次癌症，但想到演了这么多的英雄，遇到困难时想想她们，就感觉特别有力量。③
她曾说，老年人一定要学会自己找乐。要跳、要俏、要笑，这样才活得快乐、活得健康。陶玉玲喜欢穿红色的衣服，且每时每刻笑声不断，在她看来，老年人应当多参加社会活动，把生活安排得丰富一点，让烦恼没有时间和缝隙可钻。②
由于陶玉玲第二次患癌是在体检中查出的，因此她也多次呼吁大家，尤其是老年人更要重视体检。她强调，不管有钱没钱，家里的孩子一定要带父母每年体检一次，这个很重要。少吃一块肉不要紧，体检还是必需的。①
讲到老年人该怎么养生，陶玉玲觉得要有规律，她表示自己早上起来必定要打四套太极拳，三套太极剑。锻炼下来不仅身体感觉很舒服，睡眠也很好。①
从年轻时起，陶玉玲就非常热爱运动，她说当年在前线话剧团，自己打乒乓球是女子冠军，还打篮球、游泳。年近80岁时，她依然下水游泳，虽然不敢去深水区，但在浅水区还能游十几个来回。周末小外孙来到她家，陶玉玲就带着小外孙去打乒乓球。②
陶玉玲还认为老年人仍然要不断学习。她自己选择学习书法，她觉得写字能让人安静下来，自己有时太浮躁了，一天到晚这个活动，那个活动，心里面总是有什么事。但是把纸一铺，把墨一放，写个《心经》，写个《兰亭序》，写毛主席诗词，就可以坐那儿两三个钟头不动，她谦虚地称自己写得不是很好，老干部学员经常让她写，她就给人家写个“九九艳阳天”。
在她看来写书、写字，对自己身体也是一个锻炼，对自己也是修养。看到书法家出的书，就觉得自己跟人家差了十万八千里，虽然自己80多岁了，但慢慢学还可以进步。